Hải thần Nereus là một cổ thần biển cả, người con cả của Đất mẹ Gaia và đại dương Pontus. Thần là anh em với Phorcys, Eurybia, Thaumas, cả quái vật biển Ceto. Địa bàn của Nereus cai trị là vùng biển Aegean nơi dưới đáy biển sâu có cung điện dát vàng. Nereus sống tại đó cùng phu nhân là bà Doris (một trong các nàng Oceanid duyên dáng) và những người con của họ: 50 người con gái sở hữu quyền năng của biển gọi chung là các nàng tiên Nereid, và một cậu quý tử độc nhất là chàng Nerites hào hoa. Trong số các nàng Nereid con gái ông có cả nữ thần Amphitrite – đệ nhất phu nhân của Poseidon và nàng Thetis – mẹ của người anh hùng Achilles nổi tiếng, ngoài ra còn có Psamathe và Galatea.
Nereus được mệnh danh là ông già của biển cả, ông là một hải thần hiền hòa với bộ râu tóc tảo biển. Ông là một vị thần thông thái với năng lực tiên tri, chính vì vậy nhiều anh hùng đã tìm đến vị lão hải thần để xin lời cố vấn. Nereus là một trong những trái tim thánh thiện hiếm hoi giữa những vị thần linh đầy sân si và nóng nảy. Ông có một cái đầu bình tĩnh và luôn cư xử chính trực, công minh, cùng những người con phù hộ dẫn đường cho người đi biển. Ông đại diện cho biển cả những khi hiền hòa êm dịu nhất.
Nereus lại có cả năng lực nhìn trước tương lai và biến đổi thành nhiều hình dạng, sinh vật khác nhau, năng lực này cũng được ông truyền cho con cái, điển hình là nàng Thetis, cũng có khả năng tiên tri và thay đổi hình dạng. Tương truyền, Heracles trên đường đi lấy những quả táo vàng của các nàng Hesperides đã phải đánh vật với thần Nereus để được ông ta chỉ đường. Dĩ nhiên là Heracles thắng cuộc, và Nereus vui vẻ chỉ dẫn cho Heracles bằng sự ân cần và thông thái.