Balius và Xanthus vốn là con của thần gió tây Zephyrus và quái điểu harpy Podarge, chúng là hai thần mã bất tử. Cũng có tài liệu cho rằng chúng tên là Cyllarus và Xanthus, con của thần Poseidon với một người phụ nữ vô danh.

Iliad kể rằng Poseidon đã tặng đôi thần mã này làm quà mừng trong đám-cưới-thế-kỷ giữa nữ thần biển Thetis và người anh hùng Peleus. Sau này, đôi ngựa được Peleus tặng lại cho con trai Achilles khi chàng tham gia cuộc chiến thành Troy.

Automedon - người đánh xe ngựa của Achilles - kể lại rằng ngoài chủ nhân ra chỉ có Patroclus mới chăm sóc và thuần hóa được đôi thần mã này. Vì vậy, khi chàng tử trận, Balius và Xanthus mới rơi lệ khóc thương.

Người anh hùng Achilles trong nỗi đau mất bạn đã quở phạt đôi ngựa. Nữ thần Hera nghe tin liền ban cho Xanthus giọng nói con người để báo cho Achilles biết rằng có một vị thần đã giết Patroclus và cũng chính vị thần đó sẽ giết chết ngài. Truyền tin xong, nữ thần Erinyes vâng lệnh cấp trên tước đi nhân giọng của thần mã!