Truyền thuyết kể rằng cuối thế kỷ XIII, hoàng tử Sang Nila Utama của thành Palembang (Indonesia) với phong hiệu Sri Tri Buana, vị vua đầu tiên của người Malay (trị vì từ năm 1299 đến 1347), vào một ngày nọ ngài quyết định rời trung tâm cổ Palembang để đến hòn đảo Bintain, hiện nay là một hòn đảo gần sát với Singapore. Trong một chuyến đi săn, đuổi theo một con hươu lên đồi đã nhìn thấy một hòn đảo với bãi cát trắng mịn chạy dài xung quanh đảo, đẹp đến lạ lùng ngoài khơi. Được cận thần cho hay đó là đảo Temasek, hòn đảo vốn thuộc về những người dân chài, chàng hoàng tử quyết tâm lên thuyền tới đó. Giữa hải trình, bão nổi lên, con tàu có nguy cơ bị đánh chìm xuống biển. Các thủy thủ vứt hết mọi vật nặng trên tàu mà không xuể. Hoàng tử Sang Nila Utama quyết định hy sinh chiếc vương miện nạm ngọc của mình và ném nó xuống biển, tức thì chiếc vương miện "quá nặng nề" với chàng đã khiến con tàu nhẹ bẫng, bão tan và chàng tới đảo Temasek bình yên vô sự.

Vừa lên đảo, chàng đã bắt gặp một con thú kỳ hình thù vô cùng lạ mắt, thân đỏ, cái đầu màu đen và bộ ngực trắng. Con vật ấy to lớn vừa chạm mắt người thì vội chạy vào rừng và biến mất. Chàng hỏi cận thần và được ông cho hay đó là một con sư tử cổ lúc bấy giờ. Cực kỳ ấn tượng với con thú ấy và tin rằng đó là điềm lành, chàng quyết định xây một đô thành ở Temasek, và đổi tên thành Singapura, trong tiếng Malay "singa" có nghĩa là sư tử và "pura" là thành phố, nghĩa là Thành phố Sư tử. Và ngài bắt đầu cho cư dân của mình sang hòn đảo để sinh sống và hình thành nên một cộng đồng như bây giờ.

Năm 1964, hình tượng Merlion – sư tử mình cá, mới được thiết kế, kết hợp từ truyền thuyết thành phố Sư tử và quá khứ khiêm nhường của đảo Temasek vốn làm nghề đánh cá. Từ đó Merlion trở thành biểu tượng của đất nước Singapore.

Cũng có một câu chuyện khác được ghi lại trong sử sách địa phương rằng: cách đây rất lâu rồi, cũng có một con quái vật khổng lồ với đầu sư tử và mình cá, nó sống cùng với dân làng để bảo vệ người dân và lãnh thổ, có tên là Merlion. Con mắt của nó có thể phóng ra lửa để biến kẻ thù thành tro bụi hay như khi có cơn thịnh nộ của đại dương, Merlion sẽ tiến lên bờ và bảo vệ đời sống cho con người, vì thế mà cư dân và đảo quốc Singapore mới ổn định và hình thành như thế, tránh được bao sự hủy diệt từ bên ngoài. Kể từ đó, Merlion đã trở thành biểu tượng của Singapore. Để tượng niệm vị cứu tinh của họ, người dân đã dựng lên một tháp đá cao 37 mét dưới hình dạng con vật nửa sư tử nửa người cá.