Giáng Sinh hay còn gọi là Noel, là ngày lễ hằng năm diễn ra vào ngày 25 tháng 12 Dương lịch, nhằm kỷ niệm ngày Chúa Jesus (Jesu Christ) – Ðấng Cứu Thế theo đức tin Cơ Ðốc giáo – chào đời.

• Cây thông
• Em bé bán diêm

Nguồn gốc ngày lễ Giáng Sinh

Mặc dù nguồn gốc chính xác của lễ Giáng Sinh không hoàn toàn rõ ràng, nhưng các nhà nghiên cứu tin rằng lễ này có liên hệ với những nghi lễ cổ xưa của người Tiền Cơ Ðốc giáo (trước khi Kitô giáo ra đời) ở vùng Đức và châu Âu. Các nghi lễ này được tổ chức vào dịp Đông Chí (khoảng ngày 21-22 tháng 12 ở Bắc Bán Cầu), đánh dấu thời điểm ngày ngắn nhất trong năm.

Kể từ thế kỷ thứ 4, Cơ Ðốc giáo chính thống đã chính thức hóa ngày 25 tháng 12 là ngày sinh của Chúa Jesus và từ đó, các nghi thức Giáng Sinh bắt đầu hình thành và phát triển. Trong quá trình truyền bá, lễ Giáng Sinh đã tiếp nhận nhiều tập tục ngoại giáo như:

• Trang trí bằng nhánh cây Holly và cây Mistletoe – biểu tượng may mắn và tình yêu.

• Khúc củi Yule – được đốt trong đêm lễ để cầu bình an.

• Uống rượu mừng sức khỏe – chúc phúc cho gia đình và bạn bè.

Cây thông Noel – Biểu tượng Giáng Sinh

Cây Giáng Sinh (Christmas Tree), thường là cây thông xanh được trang trí đèn và đồ vật lấp lánh, bắt nguồn từ các vở kịch tôn giáo thời Trung cổ ở Đức. Trong đó, cây được gọi là "cây thiên đàng", tượng trưng cho Vườn Địa Đàng (Eden).

Tập tục dùng cây Giáng Sinh bắt đầu phổ biến từ thế kỷ 17 tại Strasbourg (Pháp), sau lan sang Đức và các nước Bắc Âu. Vào năm 1841, Hoàng tử Albert, chồng của Nữ hoàng Victoria (Anh), đã đưa cây Giáng Sinh vào Hoàng gia Anh, và từ đó trở thành phong tục phổ biến tại Anh quốc rồi lan đến Hoa Kỳ qua những người di dân.

Sự xuất hiện của ông già Noel (Santa Claus)

Ông già Noel (Santa Claus) là nhân vật huyền thoại mang quà đến cho trẻ ngoan vào đêm Giáng Sinh. Hình tượng này bắt nguồn từ "Sinterklaas" – cách gọi tiếng Hà Lan của Thánh Nicholas (Sint Nikolaas). Thánh Nicholas là một giám mục nổi tiếng với lòng nhân ái, thường giúp đỡ người nghèo và trẻ em.

Người di dân Hà Lan đã mang tập tục mừng ngày Thánh Nicholas (6/12) đến Tân Thế Giới (Mỹ ngày nay). Trẻ em vào đêm trước ngày Thánh Nicholas (Eve) thường được tặng quà. Khi người Anh tiếp nhận phong tục này, ngày lễ chuyển dần sang đêm Giáng Sinh (Christmas Eve) và hình thành nên truyền thống tặng quà đêm 24/12 như ngày nay.

(Xem thêm truyện cổ tích hay về Lễ giáng sinh (Noel))